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팁스(TIPS)는 정부와 민간이 협력해 혁신적인 기술 스타트업을 발굴하고 성장을 지원하는 프로그램이다. 정부가 직접 스타트업을 선발지원하는 다른 정부사업과는 차별성이 뚜렷하다. 팁스 선정 기업들은 정부의 R&D(연구개발), 창업사업화, 해외마케팅 자금과 더불어 운영사의 투자금, 보육, 멘토링 등의 체계적인 지원을 받는다. 운영사는 투자 전문성과 네트워크를 활용해 보다 높은 성공 가능성을 가진 기술 창업기업을 발굴 및 육성하고, 정부는 자금을 지원해 유망한 창업기업이 안정적 궤도에 이르도록 돕는다. 각자의 강점을 살려 윈-윈(win-win)할 수 있는 구조다.
2018년부터 팁스 운영사로 활동중인 매쉬업벤처스는 초기 스타트업 전문 투자사로, 그동안 스타트업 육성과 팁스 프로그램 활성화에 노력해 왔다. 매쉬업벤처스가 팁스 운영사로 지원한 것은 투자받은 기업들의 빠른 성장을 도울 뿐 아니라 기술창업 생태계 활성화에 일조하기 위함이었다. 기술 창업기업의 생존에 우수한 기술력도 중요하지만 이를 뒷받침할 R&D 자금과 여러 조력이 필수적이다. 초기 단계일수록 더욱 그렇다. 실제로 매쉬업벤처스가 추천한 기업의 98%가 업력 3년 이내의 초기 창업기업이다.
팁스 운영사라면 우선 좋은 팀을 발굴할 수 있어야 한다. 다양한 산업군의 기술과 시장 동향을 분석해 성장 잠재력이 큰 팀을 찾는 것이 핵심이다. 매쉬업벤처스는 기본적으로 창업팀의 역량, 해결하고자 하는 문제, 그리고 시장성에 중점을 둔다. 공동창업자들의 창업 동기와 끈기, 커뮤니케이션 능력, 학습과 실행 능력 등을 파악하기 위해 여러 차례 미팅을 진행하기도 한다. 기술창업은 특히 전문성과 비즈니스 모델의 시장 적합성(PMF)도 중시한다. 현재의 기술력보다는 팁스 프로그램을 통해 한 단계 도약할 수 있는 잠재력을 가진 팀을 발굴하는 데 주력한다.
팁스 선정 이후 운영사의 역할도 중요하다. 다양한 산업의 전문가, 선배 창업자, 글로벌 네트워크 등을 활용해 스타트업에 필요한 자원을 연결하고, 기업의 성장이 정체되지 않도록 후속 투자로 연계하는 능력은 팁스 운영사의 필수 조건이다. 매쉬업벤처스는 창업자 출신의 파트너와 담당 심사역이 협력, 창업기업을 밀착 지원한다.
투자 시장이 위축됨에 따라 초기 스타트업의 후속 투자유치는 점점 어려워지고, 아예 해외 시장부터 목표로 삼는 창업기업도 늘어나는 추세이다. 팁스 프로그램은 이런 변화에 대응해 후속 지원과 글로벌 진출 지원을 강화하는 것에 더 집중할 필요가 있다. 중기부에서도 이런 현장 상황을 파악하고 운영사·창업기업의 의견을 적극적으로 수렴하고 있다. 조만간 발표될 향후 전략에 대한 기대가 크다.
매쉬업벤처스 또한 팁스 선정 기업의 지속적 성장을 목표로 후속 투자유치, 글로벌 진출에 힘쓰고 있다. 인도 K-뷰티 플랫폼 블리몽키즈는 매쉬업벤처스의 투자, 조력과 팁스 지원을 통해 성장한 대표적 사례다. 블리몽키즈는 올해 3분기 누적 수출액 약 1200만달러를 달성하고 인도 K-뷰티 시장점유율 1위를 기록했다. 최근에는 AI 기술 기업들의 글로벌 진출도 가시화되고 있다. 생성형 AI 웹툰 제작 스타트업 라이언로켓, AI 가상 스튜디오 플랫폼 개발사 비블 등이 미국 딥테크 전문 투자사로부터 후속 투자를 유치한 것이다.
비블은 차세대 기술 분야 스타트업 육성을 위해 일반 팁스 대비 3배 규모의 자금을 지원하는 딥테크 팁스에 선정된 기업이다. 카이스트 AI 석박사들이 설립한 비블은 딥테크 팁스 지원금을 바탕으로 창업 초기 R&D에 집중할 수 있었고, 여러 번의 아이템 피벗을 통해 딥테크 스타트업이 흔히 겪을 수 있는 위기를 극복했다.
팁스는 기술 창업기업이 거쳐야 할 필수적인 과정이자 스타트업 생태계에 큰 도움이 되는 중기부의 대표적 창업지원 프로그램으로 자리매김했다. 매쉬업벤처스 또한 팁스 운영사로서 정부와 함께 유망한 기술 창업기업 발굴에 힘쓸 것이다. 팁스를 통해 글로벌 경쟁력을 갖춘 기술 창업기업들이 늘어나고, 창업 생태계가 새로운 활력을 얻길 바란다. [머니투데이 스타트업 미디어 플랫폼 '유니콘팩토리']
