대구경북과학기술원(DGIST) 뉴바이올로지학과 김민석 교수 연구팀이 노인성 근감소증을 치료할 수 있는 전자약 원천기술을 세계 최초로 개발했다고 22일 밝혔다.

근감소증은 노화에 따라 근육량이 감소하는 질환이다. 발병하게 될 경우 단순 근육 감소뿐만 아니라 면역력과 기초대사량 저하, 당뇨와 심혈관계 만성질환까지 나타나 환자의 생존률을 낮춘다.

근감소증 치료를 위해 세계적인 제약사들이 다양한 약물을 개발·제안하고 있지만, 여러 부작용과 미미한 효과로 인해 현재 사용 가능한 약물은 전무하다는 게 연구팀의 설명이다.

김민석 교수 연구팀은 근감소증 치료를 위한 방법으로 화학약품 대신 전기자극을 활용해 보기로 하고 관련 연구과제를 수행했다.

연구팀에 따르면 먼저, 노인으로부터 얻은 노화 근육세포를 활용할 수 있는 바이오칩 기반의 고속대량 전기자극 스크리닝 플랫폼을 개발했다.

이 플랫폼을 통해 노화 근육세포의 재생을 유도할 수 있는 전기자극을 찾는 실험을 진행했다. 그 결과 노화회복이 가능한 특정 전기자극을 처음 발견했고, 젊은 근육과 노화 근육을 재생시키는 최적의 자극 조건이 다르다는 것도 밝혀냈다.

연구팀은 실험결과를 토대로 노화된 쥐에게 6주간 자극 치료를 시행했다. 그 결과 근육량, 근육질이 증가하고 수축력이 개선됐다. 아울러 차세대 유전자 염기 서열 분석으로 근육 형성·분화와 관련한 기능이 모두 향상됐다는 것을 검증했다. 연구팀은 근감소증을 치료할 휴대형 전자약 장치를 개발하고, 가까운 시일 내 임상을 진행할 계획이다.

김 교수는 "현재 치료법이 없는 근감소증 질환에 대해 전자약을 통한 치료 가능성을 처음 제시한 연구"라며 "이번 연구는 초고령화 사회에서 노인의 삶의 질을 향상시킬 차세대 치료법을 개발하는 데 크게 기여할 것"이라고 말했다.

이번 연구성과는 국제학술지 PNAS(Proceedings of the National Academy of Sciences) 8월호에 게재됐다.

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