"미국 공공연구소 기술이전·사업화 전문가들의 근무경력은 평균 10년이 넘는다. 한국은 보직순환제도에 따라 평균 4년 미만에 그친다. 이에 따른 전문성 부족으로 여러 문제가 발생한다."

임환 한국연구소기술이전협회장(KIST(한국과학기술연구원) 기술사업전략본부장)은 28일 부산 해운대 한화리조트에서 열린 '2024 출연연x연구소 TLO(기술이전전담조직) 연례 콘퍼런스'에서 기자와 만나 이 같이 말했다.

2012년 설립된 한국연구소기술이전협회(KARIT)는 연구소 기술이전·사업화 전담부서들 간의 협의체로 과학기술 분야 정부출연연구기관을 비롯해 국공립연구소 등 회원기관이 총 34곳에 이른다. 28일부터 사흘간 열리는 콘퍼런스에선 주로 TLO가 당면한 현안과 관련 정책·제도에 대한 토론, 주요 활동 정보 교류 등이 이뤄진다. 임환 회장은 2022년 6월부터 협회를 이끌고 있다.

임환 회장은 이 자리에서 "공공연구기관의 기술이전 조직 설치가 법적 의무사항으로 지정된 지가 벌써 24년이 지나 크고 작은 성과를 거뒀지만 아직도 부족한 부분이 많다"면서 △기술이전 조직의 전문성 부족 △기술이전 활동의 각종 제약으로 인한 자율성·독립성 부족 △상표등록 및 특허 취득에 국한된 기술 사업화 △체계적인 창업지원 미흡 등을 대표적 사례로 꼬집었다.

특히 임 회장은 TLO 전문성과 관련해 "연구기관에서는 이 분야 근무자들을 전문가로 보기보다는 단순 행정업무를 하는 것으로 생각해 보통 3년마다 보직순환을 하고 있다"며 "보직순환은 전문지식과 경험, 그리고 가장 중요한 인적 네트워크를 갖추는 데 치명적"이라고 지적했다.

그러면서 "이를 해결하기 위해서는 TLO 담당자들에게 별도 직종을 부여하거나 인사이동을 하더라도 유관된 업무를 계속 하게 함으로써 경력관리가 이뤄지도록 하고, 체계적인 교육으로 변화하는 산업 환경에 대한 대처가 가능하도록 할 필요가 있다"고 덧붙였다. 임 회장은 올 하반기 TLO 직원에 대한 핵심역량 교육을 더 강화한다는 취지로 지금까지 대학, 연구소가 개별 운영하던 TLO 교육을 모두 통합, 전체적인 교육 프로그램을 다시 짠다는 계획이다.

이와 함께 TLO의 자율성, 독립성을 부여할 수 있는 제도 개선 방안을 만들고 추진해 나갈 계획이다. 임 회장은 "대학은 대부분 산학협력단을 구성해 연구관리와 사업화를 독립적으로 수행하고 있는 반면, 연구기관은 기관 내 하나의 부서 형태로 조직이 구성·운영되다 보니 인력이나 예산부문에 자율성이나 융통성이 없다"고 진단하며 "이런 문제점을 해소하려면 기관 형편에 맞는 다양한 TLO 조직 구성을 허용하고 TLO의 효율적 운영과 예산 확보를 위해 기술료 수입을 기술이전·사업화 활동에 재투자할 수 있는 재량권을 보장해줘야 한다"고 강조했다.

또 "중견 연구소 이상이면 ETRI(한국전자통신연구원)홀딩스와 같은 조직을 끼고 기술이전·사업화를 진행하는 게 효율적"이라며 "이런 조직을 출연연 내부에서 좀 쉽게 만들 수 있도록 절차나 제도를 간소화할 필요가 있다"고 부연했다.

임 회장은 TLO가 기술 이전 뿐만 아니라 연구자들의 창업을 지원하는 노력도 함께 기울여야 할 필요가 있다고 역설했다. 그는 "앞으로 연구기관들이 기술 사업화 업무 범위에 창업을 포함해 보다 적극적인 직접 사업화가 이뤄지도록 하겠다"고 말했다.

임 회장은 이를 위해 기술지주회사 설립을 촉진하는 노력이 우선돼야 한다고 강조했다. 대학의 경우 83개의 대학기술지주회사가 있어 초기 창업자를 지원하는 역할을 하고 있지만, 연구기관은 ETRI홀딩스와 25개 출연연 전체 기술 사업화를 담당하는 한국과학기술지주(KST, 2013년 설립), 최근 이사회를 통과하고 관련 펀드를 마련 중인 KIST홀딩스 등 3개 기술지주회사만이 존재한다. 이들이 전 연구기관의 창업기업을 발굴·성장시키는 역할을 감당하기엔 역부족이다.

그는 "개별 연구기관의 기술지주회사는 연구기관 개발에서부터 개입해 연구에 대한 깊은 이해를 바탕으로 사업화 가능기술에 대한 초기투자와 창업 활성화를 견인하는데 절대적인 역할을 할 수 있다"며 "연구기관들이 기술지주회사 설립 추진에 어려움을 겪는 부분은 협회가 나서서 자문하고 지원해 지주회사 설립을 촉진하고, 기술지주회사가 TLO의 사업화활동의 일정부분을 감당할 수 있도록 유도해 나갈 것"이라고 역설했다.

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