'한국판 스페이스X' 시대의 개막을 알리는 민간 우주 발사체가 브라질에서 하늘 높이 날아올랐다. 국내 민간기업이 자체 개발한 발사체를 쏘아올려 엔진 성능을 검증한 최초의 발사 시험이 이뤄졌다.

우주 발사체 스타트업 이노스페이스에 따르면 브라질 알칸타라 우주센터에서 현지시간 19일 오후 2시52분(한국시간 20일 오전 2시52분) '한빛-TLV'가 발사됐다.

한빛-TLV는 향후 이노스페이스의 위성발사 서비스 사업을 위한 2단형 소형위성 발사체 '한빛-나노'에 적용될 추력 15톤급 하이브리드 로켓엔진의 비행 성능 검증을 위해 발사가 이뤄졌다.

불발되거나 중간에서 추락하는 등의 문제 없이 육안상으로는 정상적으로 발사가 진행됐다. 엔진의 비행 성능 검증이 목적이었던 만큼 이노스페이스로선 성공을 거둔 셈이다. 현지인들이 촬영한 영상에서도 한빛-TLV는 이륙 후 순항하는 모습이 포착됐다.

다만 브라질 공군 산하 항공과학기술부(DCTA)가 개발 중인 관성항법시스템 시스나브(SISNAV)를 탑재체로 싣고 환경 운용 성능을 확인하는 역할도 동시에 수행한 만큼, 최종적인 '성공 판정'은 브라질 측과 협의한 뒤 이르면 21일 오전쯤 발표될 예정이다.

브라질 당국은 시스나브가 발사 전 과정에서 발생하게 되는 충격, 고온 등을 견디고 정상 작동하는지 여부를 검증할 방침이다.

한편 이노스페이스가 개발한 하이브리드 로켓은 고체연료와 액체 산화제를 사용하는 혼합형 발사체 기술을 사용한다. 고체 로켓의 경우 추력 조절이 어려우면서도 폭발 위험성이 있고, 액체 로켓은 추력 조절이 가능하지만 제작 비용이 높고 개발기간이 길다.

하이브리드 로켓은 이런 단점을 해소한다. 연소실에 폭발위험이 없는 고성능 파라핀 소재의 고체연료를 넣어놓고 별도의 탱크에 액체 상태의 산화제를 저장한 상태에서 중간의 펌프를 통해 산화제를 흘려보냄으로써 연료를 연소시켜 추력을 얻는 방식이다.

한빛-TLV는 높이 16.3m, 직경 1.0m, 중량 8.4톤이며 1단 로켓으로 15톤급 하이브리드 엔진 1개를 장착했다. 지난해 12월 최초 발사를 시도했으나 기상 악화, 펌프 냉각계 밸브 이상, 안전관리시스템 오류 등으로 인해 수차례 일정이 미뤄졌다.

이노스페이스의 이번 도전은 국내 스타트업이 스페이스X와 같은 글로벌 우주 기업들과 경쟁을 본격화하는 시작점이라는 점에서 큰 의미가 있다. 우주산업의 새로운 먹거리가 창출될 것이란 기대감이 커진다.

김수종 이노스페이스 대표는 "엔진 추력이 크고 체계구조가 가장 복잡한 로켓 1단부 엔진은 많은 기술이 투입되는 핵심 부분"이라며 "이를 이용한 비행성능 시험은 우주 발사체 독자기술 확보를 위해 거쳐야할 중요한 개발단계"라고 강조했다.

그러면서 "첫 시험발사에 책임감을 느끼며 준비와 도전을 이어왔다. 이번 시험발사 수행 과정에서 얻은 값진 경험과 노하우들은 핵심 기술력이 되고, 향후 독자 기술력과 발사운용 역량을 갖춘 전문 우주기업으로의 도약 발판이 될 것"이라고 덧붙였다.

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