"아직 공개하긴 이른데, A사의 경우 시리즈C로 바로 퀀텀 점프할 것 같습니다."

김동균 서울먹거리창업센터장은 대체육을 전문으로 한 스타트업 A사를 소개하며 이같이 밝혔다. 입주기업 A사는 아직 시리즈A 투자도 받지 않은 초기 스타트업이다. 하지만 서울먹거리창업센터의 투자 연계로 싱가포르 대형 투자사로부터 '러브콜'을 받았다. 현재 예상된 투자금액이 시리즈C급 규모가 될 것 같다고 김 센터장은 귀띔했다.

그는 "BTS(방탄소년단)의 케이팝(K-POP)과 함께 비빔밥, 김치 등 케이푸드(K-FOOD)에 대한 관심도 고조되면서 해외 투자자들이 선호하는 국내 스타트업 종목도 차츰 변하고 있다"고 분석했다. 지난 3~4년 전만 해도 해외 투자자들로부터 열렬한 지지를 얻은 O2O(온·오프라인 연계) 플랫폼, 빅데이터·AI(인공지능) 기반 교통예측서비스, 바이오센서, 신재생에너지 등 4차 산업혁명과 관련된 이른바 딥테크(Deep tech) 기업에 대한 관심도가 높았다면, 최근 들어 K푸드테크·애그테크(농업과 기술의 합성어) 기업에 대한 주목도도 함께 높아지고 있다는 얘기다.

국내 최초로 농식품 분야에 특화된 서울먹거리창업센터엔 다른 보육기관에선 찾아보기 힘든 지원시설들을 갖췄다. 먼저 미생물 실험실 등이 들어선 'R&D(연구·개발)랩'을 꼽을 수 있다. 이곳에선 식품 관련 신제품의 품질검사를 식품의약품안전처 수준으로 받을 수 있다는 설명이다. 김 센터장은 "애써 만든 신제품이 부적합 판정을 받게 되면 많게는 수 천만원대 제품을 모두 폐기해야 한다"며 "이럴 경우 스타트업이 입는 타격이 클 수 밖에 없다"고 말했다. 이어 "R&D 랩에선 건국대 교수 등 전문가들의 도움을 얻어 효모 등 특정 물질에 대한 안전성 검사를 실시한다"고 덧붙였다.

글로벌 비대면 IR(투자홍보활동)에 특화된 'IR시어터'은 이번 코로나19(COVID-19) 충격 와중에 혁혁한 성과를 거두는데 일조했다. 입주사들이 한번은 꼭 오르고 싶은 '명예의 전당'으로 통한다. 라운지 바와 같은 공간에서 자신이 만든 식품을 직접 조리하고 무작위로 뽑은 심사단이 시식하도록 해 제품의 객관적 평가를 받는 곳이다. 미리 초대 받은 전 세계 투자자들이 실시간으로 조리 장면을 보면서 질의응답을 나누고 최종 투자 결정을 내리는 장소다. 조명·음향 등을 고급스럽게 꾸며 TV 스튜디오 못지 않다.

김 센터장은 "기존처럼 빔 프로젝트 하나 띄워 놓고 사업계획서만으로 창업자의 열정과 진정성을 모두 담아내는 건 힘들다"며 "IR시어터는 미국의 유명한 요리쇼 프로그램인 '아이언 셰프 아메리카' 무대를 착안해 디자인한 것으로 새로운 식품과 창업자의 스토리를 한편의 연극처럼 담아낸다"고 말했다.

서울먹거리창업센터는 무료 입주 기간이 최대 2년이다. 길다면 길고 짧다면 짧은 보육기간 동안 스케일업의 효율성을 극대화하기 위해 '초단기·고성장 프로그램'을 지향한다.

김 센터장은 "입주기간에 최대 성과를 거두려면 일반적인 경로인 '기술 개발·완성→시제품 개발→비즈니스 모델 기획→판로 개척' 등을 차례로 밟아 나갈 시간이 없다"면서 "기술을 확보한 팀은 기술 투자 유치를 전폭 지원한다거나 신소재를 중심으로 한 기업일 경우엔 원료, 중간재, 완성재 단계별로 시장을 연결해 수익을 창출할 수 있는 비즈니스모델을 컨설팅해 단기간 스케일업을 돕는다"고 말했다.

서울먹거리창업센터는 이런 시설과 지원책을 통해 괄목할만한 성과를 거둔 기업들을 여럿 배출했다. 이를테면 '커넥위드'는 물만 넣으면 언제 어디서나 간편하게 즐길 수 있는 시리얼 제품을 만들어 판매중이다. 시리얼마다 우유 분말이 코팅돼 있어 물을 부으면 우유에 타 먹는 맛이 난다.

'반달소프트'는 미래식량으로 각광받는 식용곤충을 자동으로 사육하는 스마트팜 기술을 공급한다. 김 센터장은 "농림축산식품부가 2019년 곤충도 한우, 젖소, 돼지, 닭 등과 같이 축산법에 따른 가축으로 인정하면서 곤충을 사육하는 농가가 늘고 있다"며 그만큼 잠재적 수요도 증가 추세라고 말했다.

천연재료로 수제 잼을 만드는 '다피나'는 최근 센터와 협업해 '분말형 잼'을 선보였다. 물과 섞으면 원래 잼이 되는 원리다. 상온유통이 가능해 수출을 노리고 있다. 김 센터장은 "요즈음엔 잼을 빵에만 발라먹는 게 아니라 음식을 조리할 때도 쓴다"면서 "사과 농축액 등 과일 그대로의 맛을 내는 잼이 음식의 냄새를 잡아주고 감칠맛을 돋게 해 해외에선 조미료로도 많이 쓴다"고 말했다.

이밖에 채식주의자를 위한 버섯으로 만든 치킨(위미트), 토마토 맛이 나는 소금(몽상향), 폐기 처분 직전의 한라봉을 재사용한 향수(벤투싹쿠아) 등도 이목을 사로잡았다.

2016년 12월 설립된 서울먹거리창업센터는 지금까지 총 141개사가 입주했고, 4년간 누적 매출 645억 원, 고용창출 526명, 투자유치 220억 원을 기록하며 사업실적을 탄탄하게 쌓아 올리고 있다.

김 센터장은 "국내외로 먹거리에 대한 관심이 높아진 데다 국내 식품소재 기술에 대한 가치 평가가 높아 투자사들의 관심이 집중되고 있다"면서 "미래 식탁을 책임질 유망 푸드테크를 적극 발굴·육성할 것"이라고 말했다.