국내 연구팀이 '제3회 사이배슬론'의 재활로봇자전거 종목에서 한국 최초로 우승을 차지했다.

연세대는 신동준 기계공학부 교수 연구팀이 이끄는 '비어게인(BeAgain)'팀이 26일 열린 제3회 사이배슬론 근육전기자극(FES) 재활로봇자전거 종목에서 금메달을 차지했다고 28일 밝혔다.

사이배슬론은 장애인이 웨어러블 로봇 등의 생체공학 보조 장치 도움을 받아 각종 미션을 수행하는 국제대회다. 2016년 첫 개최 이후 4년마다 한 번씩 열리며 '사이보그 올림픽'으로도 불린다. 이중에서도 재활로봇자전거 종목은 하반신 완전마비 장애인이 로봇자전거를 타고 1960미터(m)에 이르는 긴 트랙을 가장 빠르게 완주해야 승리하는 경기다.

신 교수 연구팀은 2020년 열린 제2회 사이배슬론에도 김정엽 서울과기대 교수·박기원 인천대 교수 연구팀과 함께 출전한 바 있지만, 네덜란드 등 기존 로봇자전거 개발 강국에 밀려 5위에 그쳤다.

연구팀은 이번 대회 출전을 위해 로봇자전거의 성능을 강화했다. 새로운 AI(인공지능) 로봇자전거는 근육자극 장치가 내장된 레깅스 같은 의복 형태다. 로봇은 탑승자의 근육 상태를 분석해 손상된 운동신경을 대신한다. 또 AI 알고리즘으로 최적의 근육 수축 신호를 생성해, 외부 동력없이 탑승자 본인의 근육만으로 자전거를 움직이도록 설계됐다.

그 결과 연구팀은 직전 대회 우승국인 네덜란드를 제치고 6분 2초라는 기록을 세우며 금메달을 차지했다. 2위를 차지한 네덜란드는 6분 5초, 3위 이탈리아는 7분 34초를 기록했다.

이번 대회에는 하반신 완전마비 장애인인 임훈섭 연세대 연구원이 선수로 나섰다. 임 연구원은 2021년 불의의 교통사고로 하반신 완전마비 장애를 앓게 됐다. 지난해 10월 신 교수 연구팀에 합류한 뒤 대회 준비를 시작했으며 이후엔 훈련에 전념하기 위해 연세대 전임연구원으로 자리 잡았다. 이번 로봇자전거 개발에도 직접 참여했다.

임 연구원은 "대회를 준비하며 하체 근육량이 크게 늘고 건강 상태도 눈에 띄게 좋아졌다"며 "이번 재활로봇자전거 대회는 나를 사회로 다시 나오게 해 많은 사람과 어울릴 수 있게 해줬다"고 전했다.

개발을 이끈 신 교수는 "준비 시간이 짧았음에도 연구원과 선수의 훌륭한 전략과 훈련으로 값진 결과를 얻었다"며 "마비 환자뿐 아니라 근력 보조가 필요한 노약자와 이동이 불편한 일반인에게도 적용할 수 있는 스마트 모빌리티 연구를 이어갈 것"이라고 했다.

▶한국팀 사이배슬론 재활로봇자전거 경기 영상