미국 항공우주국(NASA)이 이달 목성의 위성인 '유로파'에 탐사선을 보낸다. 유로파는 표면 아래 물이 존재해 지구의 생명체도 생존할 수 있을 것으로 추정되는 행성이다.

NASA는 오는 10일(현지시간) 유로파 탐사선 '클리퍼(Clipper)'를 발사한다고 6일(현지시간) 밝혔다. 유로파를 면밀히 관찰하는 과학 탐사는 이번이 처음이다.

클리퍼는 10일 낮 12시 31분(한국시간 11일 오전 1시0분) 플로리다주 케네디 우주센터에서 스페이스X의 '팰컨 헤비'에 실려 발사된다. 이후 약 29억 킬로미터(km)를 날아 2030년 4월경 목성에 닿을 예정이다.

얼음으로 뒤덮인 유로파의 표면 아래, 그동안 과학계가 추측해온대로 거대한 바다가 존재하는지 확인하는 게 클리퍼의 목표다.

클리퍼는 유로파의 주변을 약 50회 근접 비행(flyby)하면서 상세 측정값을 수집할 예정이다. 비행마다 각기 다른 방향에서 유로파 표면의 약 25km 고도까지 접근해 행성 전체를 '스캔'한다.

이를 통해 행성을 덮은 얼음 아래 물이 실제로 존재하는지, 만약 물이 존재한다면 생명체가 이주해 살아갈 수 있는 환경인지 확인한다.

NASA에 따르면 클리퍼는 NASA가 지금까지 행성 탐사용으로 개발한 탐사선 중 가장 크다. 지구보다 태양에서 5배 먼 목성계에서도 태양 빛을 모아 전력을 충전할 수 있도록 대형 태양 전지판을 설치한 게 주요 특징이다.

클리퍼에는 유로파 지도를 생성하기 위한 고해상도 카메라, 지하수의 유무를 분석할 수 있는 얼음 투과 레이더, 가장 최근 물이 분출된 지점을 정확히 찾아낼 수 있는 열 측정기 등 주요 탑재체 9개가 실린다. 목성의 강한 방사선으로부터 이들 탑재체를 보호하기 위해 티타늄과 알루미늄으로 제작한 두꺼운 차폐벽을 만들었다는 설명이다.

한편 이번 탐사 대상이 된 유로파는 목성에서 두 번째로 가까운 거대 위성이다. 1610년 이탈리아 천문학자 갈릴레오 갈릴레이가 처음 발견해 '갈릴레이 위성'으로도 불린다.