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메타가 퓨리오사AI의 인수를 타진하는 것은 자체 반도체 개발에 속도를 내기 위한 것으로 풀이된다. 메타는 최근 엔비디아 반도체를 대신할 자체 반도체 개발에 투자해왔다. 아직 M&A(인수합병)이 성사된 것은 아니지만 일단 퓨리오사AI의 기술력이 미국 빅테크들의 시야에 들어올만큼 발전했다는 평가가 나온다.
"퓨리오사AI, 창업 직후부터 기술력 주목"퓨리오사AI는 데이터센터용 AI반도체 NPU(신경망처리장치)를 개발하는 스타트업이다. 통상 LLM(거대언어모델)이나 비전AI 등 초거대 AI의 연산은 학습(Training)과 추론(Inference)으로 구분되는데, '추론'에 특화된 반도체를 설계한다.

퓨리오사AI의 NPU설계 기술력은 창업 직후부터 주목받았다. 2021년 개발한 1세대 NPU '워보이'의 경우 NPU 벤치마크 플랫폼 'ML퍼프'의 이미지 식별·객체 인식 분야에서 엔비디아의 T4를 넘어서면서다. 워보이의 경우 실제 대규모 양산이나 판매로 이어지진 않았지만, 업계에선 기술력을 글로벌에 알리는 데 역할을 했다고 평가한다.

지난해 8월 선보인 2세대 NPU '레니게이드'는 HBM3(고대역폭메모리)를 탑재하고 TSMC의 5나노 공정으로 생산하는 등 성능을 대폭 강화했다. 추론 영역에서 전성비(전력대비성능비)로만 보면, 엔비디아의 하이엔드 반도체급이란 평가를 받았다. 주요 경쟁대상은 엔비디아의 중급 반도체 L40S로, 연산능력(FLOPS)은 유사하지만 전성비는 레니게이드가 2배 이상 높았다.

실제 레니게이드는 지난해 말부터 LG AI연구원, 사우디 아람코 등 국내외 대기업에서도 샘플링(테스트)을 진행하고 있는 상태다. 메타도 레니게이드를 샘플링하고 퓨리오사AI를 눈여겨봤을 가능성이 제기된다. 메타는 자체 데이터센터에서 활용할 추론용 반도체 MTIA를 개발하는 등 엔비디아 의존도 줄이기에 적극 나서고 있다.
백준호 대표, AMD·삼성전자 거친 엔지니어

퓨리오사AI는 삼성전자 메모리사업부 연구원 출신인 백준호 대표와 김한준 CTO(최고기술책임자)가 2017년 공동창업했다. 백 대표는 서울대학교 전기공학부 입학 후 미국으로 건너가 조지아공대에서 학·석사 학위를 받았다. 이후 미국 AMD, 삼성전자에서 소프트웨어 엔지니어를 근무하다 창업에 나섰다. 퓨리오사AI는 영화 <매드맥스>에서 영감을 받은 이름이다. 영화 속 여전사 캐릭터 '퓨리오사'에서 따온 것이다.

백 대표는 과거 머니투데이 스타트업 미디어 유니콘팩토리와 인터뷰에서 "AI 시장이 무르익는 것을 보고 동료들과 창업했다"며 "NPU는 새로 생긴 영역으로 기존 반도체 개발과는 접근법이 달라 스타트업이 더 잘할 수 있으리라 생각했다"고 말했다. 퓨리오사AI는 출범 초기 완성품도 없이 한국산업은행, DSC인베스트먼트, 네이버 D2SF에서 시드 및 프리시리즈A 투자를 유치해 화제를 모으기도 했다.

공동창업자인 백 대표와 김 CTO의 지분율은 2023년말 기준 각각 18.4%, 6.0%다. 최근 시리즈C 브릿지 라운드에서 퓨리오사AI가 약 7400억원의 기업가치를 인정받은 점을 고려하면 백 대표와 김 CTO의 보유 지분가치는 1350억원, 443억원에 달할 것으로 보인다. 다만 퓨리오사AI측은 이날 입장문을 내고 "당사는 지금까지 다양한 형태의 전략적 파트너십을 고려하고 있으나 아직 결정된 사항은 없다"고 밝혔다.



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