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스위처블 CAR-T 세포의 개념(A) 및 스위처블 CAR-T 세포의 정상세포 독성 회피기전(B)/사진제공=티카로스
차세대 면역항암제 개발기업 티카로스는 최고기술책임자(CTO)인 최경호 서울대 교수가 세포의 안정성을 조절할 수 있는 스위처블 CAR-T(Switchable CAR-T) 기술에 관한 논문을 네이처 커뮤니케이션스(Nature Communications)에 발표했다고 19일 밝혔다. 이번 논문에는 서울의대 정준호 교수, 성균관대 정상전 교수 연구팀도 공동연구자로 참여했다.
네이처 자매지인 네이처 커뮤니케이션스는 과학연구분야에서 세계적인 권위를 가진 국제 학술지로서 주로 과학 기술의 발전과 혁신을 이끌 최신 연구 결과들을 소개하고 있다.
이번에 게재된 논문은 '전환형 어댑터를 통해 간접적으로 항원을 표적하는 키메라 항원 수용체 T 세포의 개선된 안전성'(Improved Safety of Chimeric Antigen Receptor T Cells Indirectly Targeting Antigens via Switchable Adaptors)이라는 제목의 연구다. 기존 CAR-T세포가 직접적으로 종양에 결합하는데 반해 스위처블 CAR-T는 종양항원 결합 중간체 (adaptor)를 경유하여 간접적으로 종양에 결합하게 되는데, 이를 통해 세포독성의 조절이 가능한 CAR-T 플랫폼이다
연구진은 기존 CAR-T 형태로 개발 시 독성을 보일 수 있는 항원을 중간체 형태로 간접적으로 표적하는 스위처블 CAR-T 기술을 적용했다. 중간체 용량 조절을 통해 정상세포에의 독성을 회피하면서 종양살상이 가능함을 확인했다고 회사 측은 설명했다.
회사 관계자는 "현재 고형암을 대상으로 하는 CAR-T 치료제 개발에서 가장 큰 문제점인 CAR-T의 정상세포에의 독성을 회피할 수 있는 방법을 실험적으로 보여준 결과"라고 말했다.
또 연구진은 항원을 표적하는 중간체 대신 자살용 약물(suicidal switch) 투여를 통해 체내 잔존 스위처블 CAR-T의 제거도 가능함을 입증했다. 체내 잔존하는 CAR-T로 인해 발생될 수 있는 문제점들을 해결할 수 있는 추가적인 방법을 제시하며 스위처블 CAR-T의 안전성을 더욱 확장시켰다.
이 관계자는 "지난해 이미 특허를 출원하였고, 이번 논문 공개를 통해서 기술의 독창성과 우수성에 대한 증명은 됐다"라며 "글로벌 CAR-T 경쟁에서 티카로스의 경쟁력을 알렸다"라고 말했다.
이외에도 티카로스는 세포의 면역시냅스를 강화하여 종양살상능을 향상시킨 클립CAR 백본(CLIP CAR backbone), T세포 자체의 면역활성을 강화하고 종양에만 작용하게 하는 컨버터 CAR-T(Converter CAR-T) 등의 플랫폼 기술을 보유하고 있다.
현재 호주의 CAR-NK 개발기업 카테릭스(Cartherics)는 티카로스와 공동연구를 통해서 CAR-NK에도 티카로스의 클립CAR 백본이 적용가능한지를 테스트하고 있다. 미국 메이저급 연구소도 자체개발 CAR-T에 티카로스의 클립 기술을 적용하는 연구를 진행 중이다. 또 티카로스는 지난 7월 존슨앤드존슨(Johnson & Johnson) 이노베이션이 운영하는 글로벌 엑셀러레이터 플랫폼 '제이랩스(JLABS)'의 멤버로 선정된 바 있다.
한편 티카로스는 클립 CAR 기술이 적용된 TC011 임상1상 시험이 '재발성 또는 불응성의 B세포 비호지킨 림프종 환자'를 대상으로 서울대병원, 세브란스병원, 국립암센터, 분당서울대병원, 삼성서울병원에서 진행 중이다.
