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"스타트업이 ESG를 해봐야 얼마나 하겠어요."

이런 생각은 곧 옛말이 될 수도 있다. ESG 경영을 돕는 제품과 서비스를 내세운 창업기업들이 늘고 있다. ESG는 '환경, 사회, 지배구조'의 머릿말로 기업가치에 점점 더 큰 영향을 미치는 비재무적 지표다. 기후위기 대응을 포함해 ESG 가치가 중요하다는 인식이 확산하면서 관련 제품을 개발·공급하는 스타트업이 주목된다.
필터 없어도 오염물질 정화…전력소비도 줄여탄소나노튜브(CNT) 기술을 가진 어썸레이는 필터가 없는 공조기(공기조화장치) '에어솔루션'을 개발해 화제가 됐다. CNT 섬유로 만든 엑스레이 발생장치가 오염물질을 살균, 공기를 정화할 수 있다. 다 쓴 필터를 버리지 않아도 되므로 공조기에서 나오는 폐기물이 줄어든다.

이 시스템은 저전력 설계를 통해 동일면적 기준 일반 선풍기의 1/10, 특정 공기청정기의 1/6 수준의 전기를 소비한다. 저전력 제품을 쓰면 전기생산을 위해 발생하는 탄소를 줄이는 효과를 거둘 수 있다. 에어솔루션은 그동안 코트라(KORTA), 오투타워 등에 설치돼 효과를 검증했다.

서울경제진흥원(SBA)은 지난해 9~12월 서울소재 스타트업 40개사를 대상으로 ESG 관련 진단과 설문조사를 실시했다. 그 결과로 대신경제연구소와 함께 최근 '서울 스타트업 ESG 가이드라인'을 내고 어썸레이 등 스타트업 3곳을 모범사례로 제시했다. 이들 모두 고객이 친환경 등 ESG 지표를 개선할 수 있도록 돕는 제품을 내놨다.

수(水)처리 데이터 기업 지오그리드는 '똑똑한 수도계량기'인 스마트 IoT(사물인터넷) 상수도 관제 플랫폼을 기업에 제공한다. 수도배관 세척, 전기를 이용한 동파방지 등 스마트 기능을 더했고 누수 상황도 원격 확인해 관제센터에 전송할 수 있다. 리베이션은 종이소재를 활용한 페이퍼몰드나 바이오플라스틱 등으로 기존 플라스틱을 대체한 친환경 포장 패키지를 만든다.

ESG 개념은 비교적 짧은 시간에 산업계 및 투자업계에 확산됐다. 하지만 ESG를 측정하기 위한 기준과 요건은 지금도 다양하게 제시될 뿐 아직 통일된 기준은 없다는 게 정설이다. 국내도 2025년부터 실행하기로 한 ESG 공시 의무화를 2026년 이후로 1년 이상 연기한 상태다.

이제 막 설립됐거나 업력이 짧은 기업은 대기업처럼 정교한 경영체계를 갖추기 어렵다. 최소한의 기업 생존과 멀어보이는 ESG를 당장 적용하라고 하는 것은 무리일 수 있다.

그러나 경영환경은 분명 달라지고 있다. SBA 조사에서 응답자의 30.8%가 ESG를 중시하는 이유로 '소비자 트렌드 대응'을 꼽았다. 이제는 고객과 투자자들이 스타트업에게도 ESG 활동을 요구하고 있다는 뜻이다.

스타트업, ESG경영은 무리? '우리만의 전략' 승부모범사례 기업 세 곳은 각자 자신만의 'ESG 웨이'를 구축하고 있다. 해외나 대기업이 정한 '값비싼' 기준을 따르기보다 현재 조건에서 할 수 있는 일이 무엇인지부터 찾았다.

지오그리드는 임직원 9명, 리베이션은 지난해 8명으로 직원규모가 각각 한 자릿수이지만 ESG 관련 제품을 내놓고 있다. 고객사를 돕는 걸 넘어 스타트업 스스로도 탄소감축에 기여하는 노력을 기울인다. 리베이션은 ISO 14001(환경경영시스템) 인증을 취득했고, 법인차로 전기차를 구매하고 있다.

어썸레이는 홈페이지의 맨 처음 메뉴가 'ESG'일 정도다. 김세훈 어썸레이 대표는 "산업단지에 생산라인을 만들었을 때 사용전력을 어떻게 줄일지도 계획을 세워 가는 단계"라고 밝혔다.

이런 사실은 ESG 경영 확산의 과제를 보여준다. 무엇보다 기업규모와 실정에 맞는 기준을 도입할 수 있어야 한다는 점이다. 지오그리드 관계자는 "2022년부터 ESG 도입을 시도했지만 쉽지않았다"며 "지난해 '물기술 기업이자 스타트업으로서 우리에게 맞는 전략을 찾자'고 생각했다"고 말했다. 이어 "기업의 BM(비즈니스모델)별로 ESG 각 분야에 강점이 다를 것"이라고 밝혔다.



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