국내 로봇 키친 스타트업 에니아이가 미국 최대 햄버거 프랜차이즈 중 하나인 '소닉드라이브인'이 심사위원으로 참여한 세계 최대 외식 박람회 NRA(National Restaurant Association) 쇼에서 '키친 이노베이션 어워즈'를 수상했다. 국내 푸드테크 조리로봇 기업이 키친 이노베이션 어워즈를 수상한 것은 에니아이가 처음이다.

NRA 쇼는 매년 5월 미국 시카고에서 열리는 외식 박람회로 5만명 이상의 외식 관계자들이 모이는 업계 최대규모 행사다. '키친 이노베이션 어워즈'는 외식업 전문가들로부터 기술, 혁신성 등 높은 평가를 받은 제품에 수여된다. 미국 실리콘밸리에 본사를 둔 서빙로봇 회사 베어로보틱스가 2019년 수상한 바 있으나 한국에 본사를 둔 국내 업체가 수상한 것은 처음이다.

에니아이 관계자는 "매년 10개 내외 업체가 수상하는데 대부분 코카콜라 등 미국 업체들이 선정된다"면서 "미국에서는 유명한 행사여서 이번 수상은 에니아이가 미국시장 진출에 있어 신뢰도를 높여준다는 데 큰 의미가 있다"고 설명했다.

에니아이가 선보인 햄버거 조리로봇 '알파 그릴'은 외식업계가 직면한 인력난, 영업이익 감소에 대한 해결책을 제공하고 인공지능 로봇과 사람이 함께 일하는 차세대 주방의 비전을 제시했다는 점에서 호평을 받았다. 에니아이가 순수하게 자체 기술로 개발한 '메이드 인 코리아' 조리로봇이 햄버거의 본고장 미국에서의 가능성을 검증받은 셈이다.

이번 혁신상은 디즈니랜드 리조트, 소닉 드라이브 인(Sonic Drive-In), 미 공군(US Airforce) 등 미국을 대표하는 주요 민관 기업의 외식 전문가들이 심사를 맡아 눈길을 끌었다. 특히 소닉 드라이브 인은 차에서 주문하면 직원들이 롤러를 타고 햄버거를 서빙해주는 미국 최대 햄버거 프랜차이즈다. 에니아이 관계자는 "심사위원이 8명인데 이중 햄버거 조리에 대해 잘 아는 심사위원이 있는 가운데 선정돼 고무적"이라며 "실제 조리하고 시식까지 하는 주방 콘셉트를 잘 반영해 좋은 결과를 받아 기쁘다"라고 밝혔다.

현지시간으로 지난 20일부터 23일까지 나흘간 진행된 'NRA 쇼'는 외식업계 최신 동향을 공유하고 대체육, 조리로봇과 같이 차별화된 미래기술을 선보이는 기업들이 대거 참가했다. 에니아이는 2000여개의 전시 업체 중 푸드테크 분야 조리로봇을 선보인 유일한 국내 기업이다.

국내 기업들의 시카고 진출을 지원하는 코트라 시카고 무역관은 "인플레이션과 구인난 극복을 위해 미국 외식업계는 주방 자동화에 많은 투자를 하고 있다"며 "맥도날드 등 전 세계 외식 시장을 이끄는 주요 기업들의 본사가 위치한 시카고는 K-푸드테크 기업들이 테스트 베드를 확보할 수 있는 좋은 시장이 될 것"이라고 말했다.

에니아이는 이번 행사를 통해 미국의 주요 햄버거 프랜차이즈 관계자들과 만나 부스에서 직접 조리 시연을 선보이기도 했다. 알파 그릴은 주방 환경과 동일하게 구현된 공간에서 3000여개의 햄버거를 조리하며 상업용 주방 제품에 대해 까다로운 기준을 가지고 있는 현지 바이어들의 큰 호응을 얻었다.

황건필 에니아이 대표는 "알파 그릴이 국내 조리 로봇 최초로 키친 이노베이션 어워즈를 수상하며 혁신성을 인정받게 되어 뜻깊게 생각한다"며 "미국 외식업 관계자들에게 에니아이가 추구하는 차별화된 가치를 전달하고 시장 선점을 가속하겠다"고 말했다.

황 대표는 현재 미국에 남아 고객사 및 벤처캐피탈(VC)들과 추가 협의를 하고 있다. 우선 행사장에서 만난 600개 체인을 가진 햄버거 프랜차이즈 업체와 매장 설치 및 판매에 대해 구체적인 논의를 하고 있다. 아울러 행사장을 찾은 푸드테크 관련 VC 3~4팀과 하반기 투자유치를 논의 중이다. 2021년부터 주방 자동화 솔루션에 투자해온 미 공군에 햄버거 조리로봇의 안전성과 품질을 알려 사업 확장 가능성도 기대하고 있다.

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