올해 초 미국 오픈AI의 '챗GPT'로 시작된 AI(인공지능) 열풍은 산업군을 막론하고 빠르게 확산되고 있다. 물류, 바이오, 엔터테인먼트, 식음료, 소재·부품·장비 등 여러 기업들이 적극적으로 기존 제품과 서비스에 AI 접목을 시도하고 있다.

AI 관련 투자도 크게 늘었다. 올해 1월 마이크로소프트(MS)가 오픈AI에 100억 달러(약 13조2850억원)를 투자한데 이어 2월에는 구글이 AI 챗봇 스타트업 안트로픽에 3억달러를 투자했다. 벤처투자 혹한기에도 불구하고 국내 벤처캐피탈(VC) 역시 AI 영역에는 지갑을 열고 있다.

이 처럼 투자사와 세간의 관심이 집중되는 AI는 오픈AI 같은 생성형 AI 혹은 일상생활과 밀접하게 맞닿아 있는 서비스형 AI다. 모두가 한 곳을 바라볼 때 LB인베스트먼트 (3,485원 ▼30 -0.85%)는 그 이면에 주목했다. 그렇게 투자를 결정한 게 래블업이다. 래블업은 AI 개발 및 서비스, 고성능컴퓨팅을 위한 올인원 클라우드 플랫폼 '백엔드.AI'(Backend.AI)를 운영하는 8년차 스타트업이다.

LB인베스트먼트는 레블업의 시리즈A 투자 라운드를 리드했다. 이번 투자에 K2인베스트먼트, IBK기업은행, 대성창업투자 등도 함께 참여해 총 105억원을 래블업에 투자했다. LB인베스트먼트는 수많은 AI 스타트업 중 왜 래블업에 투자했을까. 투자심사역에게 직접 들어봤다.
대당 1500만원 GPU…알뜰살뜰 이용하는 독자기술

래블업의 정체성은 'Make AI Accessible'(AI를 사용하기 쉽게 만든다)이라는 기업 모토에서 잘 드러난다. 래블업은 모든 AI 아이디어들이 실용화되는 과정을 백엔드.AI를 통해 최적화, 자동화한다. 초거대 언어모델부터 소규모 AI 모델까지 적용 가능한 AI 유형도 다양하다.

백엔드.AI는 일반적인 서버와 클라우드 환경에서 AI 개발에 필요한 딥러닝 모델과 훈련 프로그램을 분산 수행할 수 있도록 돕는 역할을 한다. 제한된 GPU(그래픽처리장치)로도 AI 모델링을 원활하게 할 수 있다.

이번 투자를 리드한 LB인베스트먼트 심사역은 "AI 시대 GPU 수요는 폭발적으로 커지고 있지만 GPU의 하드웨어 혁신이 현재 수요를 따라가지 못하고 있는 상황"이라며 "이를 타개하려면 GPU의 효율을 높이는 게 반드시 필요한데 백엔드.AI가 가장 잘 하고 있다"고 설명했다.

백엔드.AI의 핵심기술은 GPU 분할 가상화 기술이다. 래블업이 독자적으로 보유한 기술특허다. GPU 분할 가상화는 이름처럼 하나의 큰 GPU를 가상화해 여러 개의 작은 GPU로 나누는 기술이다. 하나의 GPU로 여러 AI 훈련을 수행할 수 있도록 한다. GPU를 기존 사용 대비 최대 400%까지 더 사용할 수 있다. 대당 1500만원을 호가하는 GPU 비용을 줄일 수 있다.

백엔드.AI는 이미 대기업, 연구소, 의료기관, 금융기관 등 70여곳에서 사용하고 있다. 주요 고객사는 한국은행, KT (48,250원 ▼450 -0.92%), 삼성전자 (58,800원 0.00%), LG전자 (77,400원 ▼500 -0.64%), 포스텍, 건강보험심사평가원 등이다.
'GPU 제조본산' 엔비디아도 인정한 래블업 기술력

그렇다면 래블업을 위협하는 경쟁자는 없을까. LB인베스트먼트 심사역은 "글로벌 GPU 제조사인 엔비디아도 백엔드를 효율화하기 위한 시도를 하고 있고 관련 솔루션도 출시했지만 아직 분산처리하는 방식에서 한계를 보이고 있다"고 말했다. 이어 "엔비디아 솔루션을 카피한 해외 기업들의 솔루션 역시 기능과 사용성 측면에서 래블업의 백엔드.AI에 크게 뒤쳐진다"며 "경쟁력이 확연히 떨어진다"고 덧붙였다.

2021년 4월 래블업이 아시아태평양 최초로 엔비디아 DGX 레디 소프트웨어 파트너로 선정된 것도 이와 무관치 않다. DGX 레디 소프트웨어란 엔비디아 DGX 시스템의 클러스터에서 사용하기 위해 완벽한 테스트와 인증 과정을 마친 검증된 소프트웨어를 뜻한다. 그만큼 엔비디아가 래블업의 기술력을 인정한 것이다. 현재도 아태 지역에서 래블업이 유일하다.

한편, 래블업은 이번 투자를 유치하면서 세 가지 마일스톤을 제시했다. △아웃바운드 영업 진행 △백엔드.AI 고도화 △클라우드 서비스(GPUaaS) 사업 전개 등이다. LB인베스트먼트 심사역은 "래블업은 AI 분야에서 GPU 인프라 서비스를 제공하며 시장을 선도하고 있다. AI 시대에 필수적인 기술과 노하우를 갖춰 앞으로 빠르게 성장할 것"이라고 말했다.



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