#2020년, 바이오기업 모더나가 코로나19 백신 임상시험에 돌입한다는 발표가 나왔을 때 바이오 업계는 충격에 휩싸였다. 통상 2년 이상이 걸리는 백신 개발 기간을 2달여로 줄여서다. mRNA 백신 기술임을 감안해도 비정상적으로 빠른 속도였다.

모더나의 속도 비결은 '디지털 전환'이었다. 모더나는 전통 바이오 업계와 달리 개발·생산 전 과정을 디지털화하고 로봇공학, 머신러닝 등에도 1억달러 이상을 투자하며 개발·생산을 효율화했다. 디지털화와 자동화의 중요성이 떠오르며 대형 바이오기업들은 물론 대학이나 연구기관 등 소규모 바이오 연구실에서도 디지털화와 자동화가 화두로 떠오르기 시작했다.

지난해 설립된 에이블랩스는 이같은 분위기에 맞춰 시장에 도전장을 내민 바이오 실험 로봇 개발 스타트업이다. 이 회사는 최근 퓨처플레이와 미래에셋벤처투자 (4,445원 ▼155 -3.37%)에서 30억원 규모의 프리 시리즈A 투자를 유치하면서 본격적인 상용화와 해외 진출 발판을 마련했다.
"바이오 실험실 자동화 로봇…실험실 90%가 대상 시장"

에이블랩스는 바이오 실험에 사용되는 액체 흡입·분주를 자동화한 로봇 '노터블'을 개발하는 스타트업이다. 일종의 스포이트 또는 피펫 로봇이다. 액체를 마이크로리터(μl·1마이크로리터는 0.001ml) 단위로 조절할 수 있는 것이 특징이다.

수작업으로 진행되는 바이오 실험들은 시간이 오래 걸릴 뿐 아니라 반복해서 동일한 실험을 하기 쉽지 않다. 오차 등 변수를 제어하기 쉽지 않아서다. 과학 학술지 네이처 조사 결과 바이오 분야에서 본인이 이미 성공한 실험이라 해도 재연 성공률은 40%에 그칠 정도다.

그러나 대학이나 연구기관이 자동화 장비를 도입하기는 쉽지 않다. 자동화 로봇들이 1대당 수억원의 고가 장비여서다. 변수 제어의 출발점이지만 단순 작업인 액체 흡입·분주 자동화에까지 수억원을 투입할 실험실은 많지 않다는 설명이다. 이 때문에 전 세계 실험실의 90% 가량은 여전히 액체 흡입·분주 작업을 수작업으로 진행하고 있다.
"일반레벨 자동화에 수억원대 장비 불필요…최적화 통해 시장공략"

반도체 검사장비 기업의 바이오장비팀에 근무하며 이런 문제를 목격한 신 대표는 창업으로 시장의 문제를 해결하기로 한다. 신 대표는 "바이오 분야의 일반레벨 자동화에는 수억원의 고가의 장비까지는 필요하지 않다"며 "장비 자동화 수준을 현실에 맞게 최적화하면서 가격경쟁력을 올리는 데 집중했다"고 말했다. 그렇게 탄생한 '노터블'은 대당 가격이 3000만원으로 경쟁사보다 10배 이상 저렴하다.

기능이 떨어지는 것은 아닐까. 에이블랩스는 노터블의 시장 반응으로 성능을 증명할 수 있다고 답했다. 지난해 삼성바이오로직스에서 단백질 정제 공정에 노터블을 도입한 것이 대표적이다. 올해에도 한국생명공학연구원과 바이오 벤처기업 6곳이 노터블 장비를 도입하기로 했다.

타깃 시장 규모도 크다. 글로벌 시장 조사업체 마켓앤마켓에 따르면 실험실 자동화 시장의 규모가 2019년 42억달러(5조5800억원)에서 연평균 5.2%씩 성장해 2025년에는 55억달러(7조3000억원)에 달할 것으로 전망된다. 신 대표는 "대학이나 연구기관을 합치면 국내 시장 규모만 3000억원 정도 될 것으로 추산한다"고 말했다.
"설립 1년 만에 삼바에 납품…무서운 성장 속도"

시드에 이어 프리 시리즈A 투자까지 진행한 퓨처플레이는 신 대표와 에이블랩스 구성원들의 실행력에 대해서도 높게 평가했다.

최재웅 퓨처플레이 이사는 "후속 투자를 진행할 때는 이전 투자했을 때에 비해 얼마나 성장했는지를 가장 중점적으로 본다"며 "시드 투자를 했을 때만 해도 로봇 컨셉밖에 없었는데, 1년도 채 되지 않아 제품을 양산하고 삼성바이오로직스에 납품까지 했다는 것은 상당한 성장 속도"라고 말했다. 그러면서 "삼성바이오로직스에서도 제품에 대해 긍정적 피드백을 주고 있어 시장에 대한 확신도 더해졌다"고 덧붙였다.

성과가 증명될 경우 추후 글로벌 바이오 실험장비 기업들과의 인수합병(M&A)이 가능하다는 평가도 나온다. 글로벌 바이오 장비 기업들은 대부분 직접 개발 대신 스타트업 인수합병을 통해 시장과 제품군을 넓히는 전략을 사용하고 있어서다. 아직 회수를 언급할 단계는 아니지만 이미 해외 기업 몇 곳은 에이블랩스의 제품과 전략 등에 관심을 보인 것으로 전해진다.

신 대표는 앞으로 해외시장을 본격적으로 공략할 계획이다. 신 대표는 "다음 달 보스턴에서 열리는 바이오 투자 콘퍼런스 'RESI'에 참가해 IR 피칭을 진행할 것"이라며 "이를 시작으로 내년 2월부터는 바이오 자동화 전시회 등에 본격적으로 참가해 해외투자를 유치하고 해외시장을 공략해나갈 것"이라고 말했다.



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