"파괴적인 기존 치과 치료 패러다임을 뒤집는 게 목표입니다."

누구나 살면서 한번 쯤 충치 치료를 겪는다. 굉음을 내며 돌아가는 핸드피스가 손상된 치아를 깎아내면, 고통스러운 신경 치료가 이어진다. 이후 금이나 레진 등 보철물이 빈 부분을 메운다. 이마저도 어려울 경우 아예 치아를 뽑고, 임플란트를 진행한다.

두 치료 모두 치아에게는 사망선고다. 치아 자체를 제거하는 임플란트는 물론이거니와 신경치료 역시 마찬가지다. 신경치료는 치아 내 혈관과 신경을 모두 긁어내기 때문에 치료 후 치아는 껍데기만 남는다. 비용도 만만치 않다. 건강보험심사평가원에 따르면 2022년 치아 및 지지구조의 기타 장애로 인한 외래 환자 수는 150만여명, 외래 진료비는 1인당 110만원이 넘는다.

손상된 치아를 신경치료나 임플란트가 아닌 줄기세포 활성화 방식으로 되살리는 혁신적인 치료법이 국내 스타트업에서 나왔다. 치과용 신약 개발 스타트업 스템덴이다. 장일호 스템덴 대표는 "이론적으로 평생 건강한 치아를 유지할 수 있는 비파괴적인 혁신 치료"라고 말했다.
치아 재생 치료물질 '컴파운드P'…상아질 크기·강도 재생률 70%↑

스템덴의 기술적 기반은 공동창업자인 서은진 이사가 발표한 논문에서 시작됐다. 부산대 의대에서 줄기세포를 연구하던 서 이사는 2016년 박사 논문을 발표했다. 줄기세포의 약물 반응 속도를 조절할 수 있다는 내용의 이 논문에 미국 테네시대학 의과학센터 개보 티기 교수가 주목했다.

장 대표는 "당시 비슷한 연구를 진행하고 있었던 티기 교수가 논문에 큰 관심을 보였다"며 "티기 교수는 직접 한국을 찾아 당시 부산대 의과대학에서 연구교수였던 저를 만났고, 이후 (제가) 부산대 치의과전문대학원 조교수로 부임해 구강조직재생에 대한 공동 연구를 시작했다"고 말했다.

연구팀은 2017~2020년 티기 교수가 전달한 물질 가운데 특정 성분인 '컴파운드P'가 치아의 줄기세포 성장을 돕는다는 걸 발견했다. 이후 상아질 재생 관련 국내외 특허 출원까지 성공하며 가시적인 성과를 달성했다. 실용화 가능성을 확인한 장 대표는 2021년 스템덴을 설립했다.

스템덴은 컴파운드P를 이용해 상아질 재생 치료제 '피넛1'을 개발했다. 장 대표는 "피넛1을 바른 콩알만한 콜라겐 스펀지를 손상된 치아에 넣으면 일주일 내 치수 줄기세포가 상아질 모세포로 변한다"며 "이후 3개월 정도 지나면 약물이 작용하면서 상아질이 형성된다"고 설명했다.

상아질은 신경과 혈관이 연결괸 치수강과 근관을 감싸고 있는 치아의 주요 기관이다. 또 치아와 음식물이 직접 맞닿는 법랑질을 지지하는 역할을 한다. 미니 피그를 대상으로 진행한 실험 결과 컴파운드P가 묻은 스펀지를 손상된 치아에 넣었을 때 스펀지 크기의 70%까지 상아질이 재생됐다. 재생된 상아질의 경도는 자연 상아질의 75% 수준으로 준수한 결과를 보였다.
"CRO로 패러다임 전환 아군 확보"…투지유치 지원군 '디노랩'

스템덴은 올해 식품의약품안전처 임상시험 허가에 집중한다. 임상시험에 필요한 근거와 자료를 준비하고, 내년에 임상을 개시할 계획이다. 다만, 임상시험 허가까지 상당 시간이 걸리는 만큼 치아 재생 관련 임상시업수탁기관(CRO) 사업을 진행할 방침이다.

장 대표는 "제2, 제3의 스템덴을 목표로 하는 곳들을 위해 그동안 쌓아온 줄기세포 연구 노하우를 활용할 것"이라며 "CRO 사업으로 잠재적인 경쟁자만 늘어나는 것 아니냐고 할 수 있겠지만, 장기적으로 봤을 때 치과 치료 패러다임을 바꾸는 아군 역할을 할 것"이라고 말했다.

임상시험을를 위한 재원 마련을 위해 투자 유치에도 나선다. 투자 유치 과정에서 우리금융그룹의 스타트업 액셀러레이팅 프로그램 '디노랩(Digital Innovation Lab)'의 지원이 기대된다.

스템덴은 지난달 말 디노랩 경남 1기에 선정됐다. 디노랩 경남은 경남 지역 유망 스타트업을 지원하기 위한 지역 특화 프로그램이다. 경남 양산시 물금신도시 미래디자인융합센터 내 'G-스페이스 동부(G-Space@East)'에 거점을 두고 있으며, 스템덴을 포함해 7개사를 지원하고 있다.

장 대표는 "우리금융그룹에서 수도권 벤처 투자사들을 모아 디노랩 경남 1기 스타트업을 대상으로 데모데이와 프라이빗 기업공개(IR) 행사를 진행했다"며 "물리적 거리로 수도권 벤처 투자사의 눈에 들기 어려운 지역 스타트업에게는 소중한 기회"라고 말했다. 이외 우리금융그룹은 투자유치 과정에서 매칭 투자가 필요할 경우 투자로 적극 검토할 계획이다.



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