'챗GPT'를 출시하며 생성형 인공지능(AI) 열풍을 촉발한 오픈AI의 공동창업자인 샘 알트먼 최고경영자(CEO)가 돌연 회사를 떠난다. 사실상 쫓겨나는 것이다.

17일(현지시간) CNBC·블룸버그통신 등 주요 외신에 따르면 오픈AI 이사회는 이날 알트먼 CEO가 CEO 자리에서 물러나고, 회사의 최고기술책임자(CTO)인 미라 무라티가 임시 CEO를 맡을 예정이라고 밝혔다. 알트먼 CEO가 미국 샌프란시스코에서 17일에 종료된 아시아태평양경제협력체(APEC) CEO 서밋에 참가한 지 불과 하루 만이다.

이사회는 임시 CEO 무라티에 대해 "회사의 연구, 제품 및 안전부서의 리더로서, 임시 CEO 역할을 수행할 수 있는 탁월한 자격을 갖추고 있다. 우리는 이 전환기에 미라가 오픈AI를 끌어나갈 능력에 대해 무한한 확신이 있다"며 후임 CEO는 찾는 중이라고 전했다.

오픈AI 이사회는 성명에서 "알트먼의 사임은 이사회의 신중한 검토 절차에 따른 것이다. (알트먼 CEO가) 이사회와의 소통에서 일관되게 솔직하지 않아 이사회가 책임을 수행하는 데 방해가 된다는 결론을 내렸다"고 이번 결정의 배경을 설명했다. 이어 "이사회는 더 이상 그가 오픈AI를 계속 이끌 수 있는 능력에 대해 확신을 갖지 못했다"고 했다. 알트먼 CEO가 사실상 이사회에 의해 회사에서 퇴출당했다는 의미로 해석된다. 다만 이사회는 알트먼 CEO가 어떤 소통 문제가 있었는지에 대해선 언급하지 않았다.

회사의 지배권을 가진 비영리단체인 오픈AI 이사회는 수석과학자 일리야 수츠케버를 비롯해 미국판 네이버지식인으로 불리는 지식공유플랫폼 쿼라(Quora)의 애덤 디안젤로 CEO, 기술사업가 타샤 맥컬리, 조지타운 보안 및 신흥기술센터의 헬렌 토너 등의 사외이사로 구성돼 있다. 이사회는 이날 오픈AI의 회장인 그레그 브로크만도 이사회 의장직에서 물러날 것이라며 "회사에서 CEO에게 보고하는 역할은 유지된다"고 전했다.

알트먼 CEO는 이날 엑스(옛 트위터)를 통해 자신이 오픈AI를 떠난다는 사실을 인정했다. 그러나 불특정 다수에게 솔직하지 못했다는 이사회의 비난에 대해선 언급하지 않았다. 그는 오픈AI에서 일하는 것이 좋았다며 추후 계획에 대해선 나중에 이야기하겠다고 했다.

일부 외신은 알트먼 CEO의 이번 퇴출이 최근 그의 AI 규제 필요성 강조와 연관됐을 가능성을 시사했다. CNBC는 "챗GPT 출시와 함께 오픈AI의 인기가 높아지면서 알트먼 CEO에 대한 관심도 커졌고, 그는 전 세계적으로 급성장하는 AI 산업을 대표하는 일종의 홍보대사가 됐다"면서도 그가 올여름 아시아태평양 국가에서 AI 규제 필요성을 강조했다고 언급했다.

알트먼 CEO는 올해 싱가포르, 인도, 중국, 한국, 일본 등을 방문해 각국 정부 지도자 및 관리들을 만나고, AI의 부상과 규제 필요성을 강조하는 연설을 했다. 또 지난 5월에는 미국 상원 청문회에 참석해 AI가 고용시장, 정보 생태계, 기타 사회 및 경제에 부정적인 영향을 미칠 수 있는 잠재력을 언급하며 의원들에게 AI 규제안 마련을 촉구했다.