국내 유통 시장에서 이커머스(전자상거래) 비중이 점차 높아지면서 택배 물량이 급증하는 추세다. 반품 규모도 해마다 늘어나고 있다. 쿠팡, 네이버 등 대형 이커머스와 홈쇼핑 업체가 '무료 반품' 서비스를 강화하고, 중국 이커머스 업체들도 국내 시장 점유율을 높이기 위해 반품 절차를 간소화하면서다. 이에 따라 이커머스 업계의 반품 처리 비용도 대폭 증가할 전망이다.

10일 머니투데이가 국내 택배 물류 물동량 통계 등을 분석해 반품 처리 비용을 추정한 결과 지난해만 약 4조5000억원 이상 소요된 것으로 파악된다.

산정방식은 국내 연간 택배시장규모를 고려해 이용자의 1인당 평균 반품 비율과 비용을 반영했다. 지난해 민홍철 더불어민주당 의원실이 국토교통부, 한국통합물류협회, 통계청 자료 등을 토대로 국내 택배시장 규모를 추산한 결과 2022년은 41억2394만건, 2023년은 1~8월 합산 기준 31억1766만건으로 집계됐다.

쿠팡은 지난 4월 유료 멤버십 와우 회원 월 구독료를 7890원으로 인상하는 계획을 발표하면서 "와우 회원은 무료 반품 비용으로 연간 16만원을 절약할 수 있다"고 홍보했다. 이는 회원 1인당 연평균 반품 횟수를 32회로 보고, 1회당 반품비 5000원(비회원 기준)을 적용한 결과다.

쿠팡은 민홍철 의원실이 공개한 택배 물류 통계를 재가공해서 2023년 택배 물량(46억7647만건)을 추정했다. 이를 그해 경제활동인구(2920만명)로 나눠 1인당 연간 택배 물량을 160회로 판단했다. 여기에 지난해 시장조사업체 이마케터(eMarketer)가 발표한 이커머스 반품률 추정치 20%를 반영해 연평균 반품 횟수를 산출했다.

쿠팡의 반품 비용 산출 공식을 역산하면 지난해 이커머스 업계에서 약 9억3500만개의 반품이 발생했고 이로 인한 반품 비용은 4조6700억원대로 추정된다. 쿠팡의 와우 회원 1400만명 기준으로는 2조2000억원대 반품 처리 비용이 발생한 것으로 예상된다.

이커머스 업체들은 '영업 비밀'을 이유로 반품률을 공개하지 않는다. 다만 2018년 업계 첫 무료 반품 서비스를 도입한 쿠팡이 소비자에게 반품 비용을 청구하는 오픈마켓에 주력하는 업체보다 반품률이 높다는 의견이 많다. 품목별로는 의류, 신발 등 패션잡화 반품률이 가장 높은 수준으로 알려졌다. 유통업계 관계자는 "신발, 의류 제품군은 반품률이 30% 이상인 업체도 있다"고 말했다.

반품 물량이 늘어날수록 이커머스 업체의 비용 부담은 커진다. 추가 물류비가 투입될 뿐만 아니라 재입고된 상품을 다시 판매하기 위한 검수 및 양품화 비용까지 더해져서다. 현재 반품 처리에 따른 비용은 재무제표상 판매관리비에 반영되는데 이는 중장기적으로 소비자에게 전가될 가능성이 있다. 이윤을 추구하는 기업 특성상 언제까지 영업손실을 떠안을 수 없기 때문이다.

마종수 한국유통연수원 교수는 "최근 국내 이커머스 매출 증가세를 고려하면 연간 국내 택배 물동량은 이미 50억건을 넘어섰다"며 "쿠팡과 네이버 외에도 무료 반품 서비스를 시행하는 업체가 늘어나고 있기 때문에 반품 규모와 처리 비용도 지속해서 증가할 것"이라고 말했다.