실패 가능성은 높지만, 성공 시 혁신적 파급 효과를 끌어내는 '한국형 DARPA(국방고등연구계획국)' 혁신적·도전적 R&D(연구·개발) 프로젝트에 성공하기 위해 과학기술계 전문가들은 "유연한 시스템과 독립적 자율성을 가진 책임 PM이 무엇보다 중요하다"고 제언했다.

한국연구재단 창립 15주년 특별포럼이 '새로운 혁신의 길, R&D 시스템 대전환'을 주제로 21일 서울 양재동 엘타워 엘하우스홀에서 열렸다. 과학기술정보통신부(과기정통부)의 한계도전프로젝트·산업부의 알키미스트 등 정부의 혁신적·도전적 R&D 사업에 직·간접적으로 참여한 산학연 관계자가 참석했다.

과기정통부는 앞서 3월 '혁신적·도전적 R&D 육성시스템 체계화 방안'을 발표한 바 있다. 혁신도전형 R&D는 '세계 최고 또는 최초를 지향해 실패 가능성은 높지만 성공 시 혁신적 파급 효과를 끌어낼 수 있는 R&D 사업'을 뜻한다.

과기정통부가 추진하는 '한계도전 R&D 프로젝트'는 민간 전문가인 책임 PM(프로젝트 매니저)이 연구 주제 선정, 관리 등 R&D 전반을 총괄하도록 한다. 2024년부터 2028년까지 총 5년 진행하며 올해는 소재, 기후·에너지, 바이오헬스 등 3개 연구주제 안에서 △양자 통신용 단일 광자를 상온에서 생성하는 기술 △최소 에너지를 이용하는 탄소 순환 기술 △기억의 미스터리를 푸는 열쇠 등 5개 과제를 지원한다.

포럼 발제에 나선 오상록 KIST(한국과학기술연구원) 원장은 "R&D 혁신에 성공하기 위해선 혁신·도전형 R&D 성격에 맞는 과감한 정책적 뒷받침이 필요하다"며 "연구 관리 전권을 부여받은 '국가대표팀 감독' 격 PM을 키워야 한다"고 강조했다.

최영진 한국연구재단 한계도전전략센터장은 "한계도전전략센터를 설립해 체계를 갖추고 있지만 아직 한계점이 많다. 현재 센터는 국가연구개발혁신법의 예외 조항을 인용하는데 보다 명확한 법적 근거를 가질 필요가 있다"며 책임PM에 대한 권한 위임 등 명확한 법적 근거를 마련해야 한다"고 말했다.

또 연구 중단 등으로 연구비가 회수될 경우 새로운 과제에 재투자하지 못하거나, 과제가 당초 계획대로 진행되지 못한 경우 예산 이월이 안되는 현행 사업비 운용 체계에 대해서도 "유연한 연구주제 수정을 위해 경직성을 해결해야 한다"고 했다.

이어 발제에 나선 안준모 고려대 교수 역시 "유연성 확보가 혁신도전형 R&D의 핵심 열쇠"라며 "강력한 PM 중심의 전주기 R&D 매니지먼트를 구현해야한다"고 제언했다. 그러면서 "운영의 유연성을 체계화하는 가장 효과적인 방법은 '권한 위임'"이라며 "최고의 전문가가 독립적 자율성을 펼칠 수 있게 해야 새로운 시도(정책 실험)가 가능하다"고 강조했다.

이어지는 토론에선 이광복 한국연구재단 이사장이 좌장을 맡아 혁신적·도전적 R&D 시스템 혁신 방안에 대해 현장 전문가들과 논의했다. 현택환 서울대 교수(국가과학기술자문회의 자문위원), 선경 고려대 교수, 정민형 혁신도전프로젝트 전 총괄 추진단장 등이 토론 패널로 참석했다.

포럼 발제자 및 토론 패널은 모두 "혁신적·도전적 R&D를 추진하기 위해선 법·제도 개정을 통한 유연성 제고, 선진국 수준의 R&D 예산 확보가 필요하다"고 입을 모았다.

이광복 한국연구재단 이사장은 "이번 포럼은 최초로 혁신적·도전적 R&D 주요 관계자가 모여 실질적인 한계극복 방안에 대해 논의한 의미 있는 자리"라며 "한국연구재단은 남아있는 숙제를 완수하기 위해 지속해서 노력할 것"이라고 밝혔다.