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한국이 '웹툰 종주국'의 입지를 다져가는 가운데 웹툰 생태계에 인공지능(AI) 등 혁신 기술을 접목하려는 시도가 이어지고 있어 K-웹툰의 영향력이 한층 더 커질 것이란 전망이 나온다.

10일 문화체육관광부와 한국콘텐츠진흥원이 발표한 '2023 웹툰 실태조사'에 따르면 2022년 국내 웹툰산업의 총 매출액은 1조8290억원으로 전년 대비 16.8% 증가했다. 실태조사를 시작한 2018년 이후 지속 성장 중이다.

전세계 웹툰 시장도 가파른 성장이 예상된다. 글로벌 시장조사업체 '얼라이드 마켓 리서치(Allied Market Research)'는 글로벌 웹툰 시장 규모가 2021년 37억달러(약 4조9200억원)에서 2030년에는 561억달러(약 74조6100억원)에 달할 것으로 내다봤다.

K-웹툰의 글로벌 시장 영향력이 커지고 있는 만큼 국내 웹툰산업의 성장세도 당분간 이어질 전망이다. 특히 전문가들은 웹툰 시장의 AI 기술 도입이 고성장의 기폭제가 될 것으로 보고 있다. AI가 웹툰 제작 효율을 높일 뿐만 아니라 다양한 IP(지적재산권) 부가가치를 창출할 수 있어서다.

실제로 네이버, 카카오 등 대기업부터 스타트업까지 웹툰 관련 AI 기술 개발과 상용화에 속도를 내고 있다. 현재 활용되는 주요 기술은 △작가의 작업을 효율화하는 창작 보조도구 △웹툰의 애니메이션화(化) △웹툰의 성공 가능성을 예측해주는 애널리틱스 등이다.

네이버웹툰은 자동채색 서비스 '웹툰 AI 페인터'를 내놨다. 수작업을 벗어나 몇 번의 터치만으로 색칠이 가능해 채색에 들어가는 노력과 시간을 줄여준다. 이미지에서 캐릭터만 추출하는 '웹툰 AI 에디터', 작가의 화풍을 학습해 작업할 수 있는 AI 툴도 개발 중이다.

네이버웹툰의 궁극적인 목표는 누구나 아이디어만 있으면 웹툰을 그릴 수 있는 세상을 만드는 것이다. 아울러 독자 입장에서도 웹툰 감상 경험이 더욱 풍부해질 수 있도록 셀카를 웹툰 그림체로 바꿔주는 '툰필터' 등의 서비스를 내놨다.

카카오엔터테인먼트도 웹툰 사업에 AI를 접목하기 위한 인력 확대에 나섰다. 이를 통해 웹툰 관련 다양한 AI 툴을 출시할 계획이다. 웹툰 독자와 창작자가 더욱 긴밀히 연결돼 독자에게는 새로운 즐거움을, 창작자에게는 더욱 확장된 가치를 제공한다는 목표다.
AI로 콘티·채색 등 제작 지원…'콘텐츠 업사이클링' 까지

웹툰 AI 기술 스타트업들의 주요 영역은 작가들의 화풍을 학습해 작업을 효율화하는 쪽에 집중돼 있다. 라이언로켓의 '젠버스', 크림의 '에이드', 오노마AI의 '투툰'을 비롯해 언리얼 엔진으로 웹툰의 고품질화와 스케일업을 돕는 리얼드로우의 기술이 대표적이다.

그 안에서도 차이점은 있다. 젠버스는 캐릭터 고정 기술력과 동작 제어 기술을 핵심으로 웹툰 제작 속도를 높이고, 에이드는 단순 노동이 많이 들어가는 △선화 △채색 △명암 등 3개 레이어에 대한 생성과 각 레이어의 분리를 통해 작가가 간편히 수정할 수 있도록 한다.

투툰은 밑그림이나 채색 등 제작 후기단계에 집중한 다른 기업들과 초기 작업인 콘티 제작부터 AI를 활용할 수 있도록 했다. 문장을 입력하면 콘티가 그려지고 여기에 대사를 넣고 채색만 하면 웹툰이 완성된다. 채색 자체도 AI로 할 수 있다.

리얼드로우는 3차원 콘텐츠 제작 도구로 유명한 언리얼 엔진을 활용하는 '고품질 결과물'로 차별화했다. 이외에 웹툰 콘티 툴 '툰다'를 운영하는 콘파파, 특정 상황을 글로 작성하면 이를 웹툰형 그림으로 변환하는 '투닝 매직 AI' 운영사 툰스퀘어의 기술력도 주목된다.

웹툰을 애니메이션으로 빠르게 미디어 믹스하는 제작 기술을 보유한 투니모션은 웹툰으로 부가 수익을 창출하는 이른바 '콘텐츠 업사이클링' 영역을 개척했다. 원작 웹툰의 역주행까지 이끌며 IP의 생산성 향상에 기여하고 있다.

웹툰의 상업적인 성공 가능성을 제작 초기 단계부터 분석하는 기술을 개발한 스타트업도 있다. 데이터 기반 웹툰 흥행 분석 서비스를 제공하는 '오늘의웹툰'이다. 독자의 완독 비율, 노출 대비 클릭 비율, 평균 읽은 시간, 성별·연령대 호응도 등을 다각도로 분석한다.
"웹툰과 기술의 융복합, 국내외 성공 가능성 높일 것"

전문가들은 앞으로도 다양한 기술들이 웹툰과 결합할 것으로 봤다. 서범강 한국웹툰산업협회장은 "기존 출판 만화와 달리 웹툰은 온라인 환경에 최적화된 디지털 콘텐츠다. 이는 데이터로 되어 있기 때문에 기술 친화적일 수밖에 없다"고 말했다.

서 회장은 "AI 등 최신 기술과의 융복합이 굉장히 많이 이뤄질 것이다"며 "기술 융복합을 통해 디지털 콘텐츠로서의 웹툰이라는 특징을 잘 살리고 발전시켜 나갈 필요가 있다. 그러면 국내를 넘어 글로벌에서도 더욱 많은 가능성들을 가져갈 수 있을 것"이라고 덧붙였다.

각 기술들 간 협업의 필요성도 강조했다. 그는 "1차적으로 가장 중요한 것은 좋은 웹툰을 만들어내는 것"이라며 "그 과정에서 기술적으로 기여하는 곳들이 있다. 기술 융복합을 위한 교류·협업을 통해 지속가능한 선순환 구조의 웹툰 생태계가 만들어져야 한다"고 했다.

한편 정부는 국가적 차원의 지원을 통해 웹툰 종주국 위치를 확고히 하고 '웹툰계 넷플릭스'와 같은 글로벌 기업과 작품을 전략적으로 육성한다는 목표다.

유인촌 문체부 장관은 지난달 23일 '만화·웹툰 산업 발전 방향' 발표에서 "만화·웹툰이 K-팝, 드라마, 게임에 이은 우리나라 콘텐츠 산업의 차세대 주력 분야가 될 것으로 확신한다"며 "웹툰 종주국답게 정부 차원에서 주도해 K-콘텐츠의 차세대 주자로 키우겠다"고 했다.



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