"내년 R&D(연구·개발) 예산 정부안은 제가 취임 전에 (국회에 이미 제출해) 손을 쓸 수 없었지만, 국회 통과 전에 예산을 조금 더 가져올 수 있도록 노력할 것입니다."

유상임 과학기술정보통신부(과기정통부) 장관이 28일 서울 성북구 한국과학기술연구원(KIST)을 찾아 이렇게 말했다. 정부 R&D 예산이 29조7000억원으로 제출됐지만, 연말 예산이 확정되기 전 국회와 논의해 추가 확보하겠다는 의지를 표명한 것. 이날 연구진의 노력을 직접 둘러보며 현장에 힘을 실어줘야겠다는 생각을 한 것으로 풀이된다.

유 장관은 취임 후 첫 연구현장 방문으로 KIST를 택했다. KIST는 국내 23개 정부출연연구기관(출연연) 중 유일한 종합연구소로 국가 R&D 리더십을 관리하는 기관이다. 유 장관은 "KIST가 한국의 첫 번째 출연연으로서 리더십을 발휘해 출연연 간의 칸막이를 낮추고 혁신하는 문화 수송에 앞장서 주기를 바란다"며 KIST를 찾은 이유를 밝혔다.

유 장관은 이날 취임사에서 강조한 3대 게임체인저(△AI(인공지능)·반도체 △첨단바이오 △양자) 중 하나인 양자 분야의 임무중심 연구소를 둘러봤다. 임무중심 연구소는 연구소장에게 프로그램 매니저(PM)로서 전권을 부여해 출연연의 자율성과 책임을 높인 조직체계다. KIST는 지난 7월부터 △양자·반도체 △AI·로봇 △수소 분야의 임무 중심 연구소를 운영하고 있으며, 오는 9월2일부터는 △기후·환경 △천연물·신약 분야의 임무 중심 연구소를 추가 운영할 예정이다.

초전도저온공학·초전도체 등 양자와 관련된 재료공학을 전공한 유 장관은 관심 있게 양자 임무중심 연구소 현장을 둘러봤다. "사실 3대 게임체인저 중 양자 분야가 얼마나 준비됐는지가 제일 걱정이 됐는데, KIST에서 양자 연구를 의미 있는 규모로 출발했다는 것을 확인하고 굉장히 안심됐다"고 말했다.

그러나 출연연은 지난해 정부 R&D 예산 삭감의 여파로 2023년 대비 예산이 크게 줄면서 다소 어려움을 겪고 있다. 장준연 KIST 부원장은 이날 업무 현황 보고에서 유 장관에게 "예산이 전년 대비 500억원 이상 삭감된 3954억원으로 편성돼 피나는 구조조정을 겪고 있다"고 설명했다.

이에 유 장관은 추가로 예산을 확보할 수 있도록 노력하겠다고 강조했다. 특히 "박사를 한 명 배출하려면 5년 이상 걸리는데, 그 기간 연구 환경을 제공해 주는 것이 중요하다"며 "신진 연구자가 능력을 발휘할 수 있도록 신경을 많이 쓰고 있다"고 말했다. 다만 추가경정예산(추경)으로 R&D 예산을 확보하는 방안에 대해서는 "추경은 올해 세수와 관련이 있어 아직 확실치 않다"고 선을 그었다.