한국항공우주연구원(항우연) 등 국내 5개 연구팀이 개발 중인 물질 및 장치가 올해 말, 민간 발사체 기업이 제작하는 로켓에 실려 우주로 발사된다. 우주 미세중력 환경이 각 물질이나 장치에 일으키는 변화를 평가한다는 계획이다.

14일 과학기술계에 따르면 올해 말 정부출연연구기관(출연연) 4팀, 대학 연구팀 1팀 등 총 5개 연구팀이 국내 발사체 기업 우나스텔라가 개발 중인 로켓에 각각 연구 중인 물질과 장치를 싣고 미세중력 환경 실험에 나선다.

실험에 참여하는 연구팀은 한국항공우주연구원(항우연)을 포함해 △한국기계연구원(기계연) △한국기초과학지원연구원(기초연) △한국생명공학연구원(생명연) 소속 연구팀이다. 대학 중에서는 충남대 연구팀이 참여한다. 각 팀이 연구 중인 물질 및 장치에 미세중력이 미치는 영향을 항우연이 개발한 무중력 연구 장치를 활용해 모니터링한다는 구상이다.

무중력은 중력의 가속도가 '0'이 되면서 물체에 어떠한 외부의 힘도 작용하지 않는 상태를 말한다. 미세중력은 중력이 다소 남아있지만 거의 무중력에 가까운 수준의 중력 상태다. 발사된 로켓이 땅을 향해 자유낙하를 할 때 수 초에 이르는 미세중력 상태를 경험할 수 있다. 연구팀은 이 짧은 순간에 각 물질이나 장치에 생기는 변화를 관측한다.

항우연 연구팀은 올 4월, 민간 발사체 기업 우나스텔라와 연구 목적 로켓인 사운딩 로켓(실험용 로켓) 발사 서비스를 위한 용역 계약을 체결했다. 이 로켓에 연구팀이 개발한 무중력(미세중력) 연구 장치를 탑재할 예정이다.

A4용지만 한 크기의 작은 장치지만, 연구팀은 이를 일종의 플랫폼으로 삼아 부가적 연구를 진행할 수 있을 것으로 봤다. 이에 해당 장치를 활용해 미세중력 환경을 시험하고자 하는 연구팀을 수소문했고, 총 5곳에서 참여 의사를 밝힌 것으로 알려졌다.

항우연 관계자는 "기본적으로 무중력 환경을 위한 연구 계약을 맺었고, 그 과정에서 타 연구팀의 미세중력 관련 시험을 도울 수 있을 것 같아 연구자 차원에서 제안한 것"이라며 "공동연구나 프로젝트가 아니다"라고 말했다.

이영호 기초연 오창바이오·환경연구소 첨단바이오의학연구부 책임연구원팀이 개발중인 치매 관련 물질도 로켓에 실린다. 이 책임연구원은 "중력이 약한 우주 환경에선 지상에서보다 훨씬 우수한 단백질 결정 구조를 만들 수 있다"며 "수 초가량의 짧은 시간이지만, 계속해서 관련 데이터를 쌓아나가기 위한 좋은 시험 기회가 될 것"이라고 했다.

발사체 개발을 맡은 우나스텔라의 박재홍 대표는 "비용이 많이 들고 진입 장벽이 높은 국제우주정거장(ISS)에서의 실험 대신, 로켓 발사를 통한 미세중력 시험이 주목받고 있다"며 "발사체 업계도 이같은 수요를 반영하기 위해 노력 중"이라고 전했다.